CGT is gebaseerd op de gedachte dat ons denken invloed heeft op ons gevoel en daarmee op ons gedrag. Als er sprake is van een negatieve gedachtegang, zal dit sneller leiden tot bijv. angst en depressie, met ongewenst gedrag, zoals bijvoorbeeld vermijding, tot gevolg. Met behulp van CGT gaan we deze gedachten onderzoeken en bijsturen, met als gevolg een verbetering in je gevoel en gedrag.
Bij gedragstherapie staat het gedrag centraal. Hoe je je gedraagt, bepaalt immers ook hoe je je voelt. Als je vanuit angst of somberheid handelt, zal dit waarschijnlijk leiden tot een versterking en bevestiging van die angst of somberheid. Om het gedrag te beïnvloeden bekijk je samen met je therapeut je oude gedrag en oefen je nieuw gedrag. Dit leidt tot een verbetering in hoe je je voelt.
In de intakefase wordt uitgebreid stilgestaan bij je klachten, wordt gekeken bij welke DSM-classificatie je klachten het beste passen en wordt tot slot een behandelvoorstel gedaan. Je behandelaar houdt zich aan de GGZ-richtlijnen voor behandeling. Het kan zijn dat je zelf een sterke voorkeur hebt voor een behandelvorm maar dat de richtlijn een andere behandeling voorschrijft.